2月26日15時1分配信毎日新聞◇今も変わらぬ「人作り」８年ぶりに甲子園出場を決めた０１年の島根大会決勝、野々村直通監督（５７）は涙が止まらなかった。アルプス席にあいさつした後、選手らに抱えられるようにしてベンチに戻った。準決勝１５対０、決勝２１対０と圧勝だったが「いくら点が入っても怖かった」。大会中は体重が１０キロ減った。９８年、秋季大会に優勝したが、出場資格違反でセンバツへの道が絶たれた苦い記憶があり、「もう運がない」と思っていた。「この子らに何をしてやれるか」。当時、甲子園に連れていけず思い悩む監督に主将の下山寛典さん＝現三菱自動車岡崎＝や主戦の赤名佑介さんが「グラウンドに上がってください。野球を見てください」と直訴したこともあった。気持ちを合わせてボートをこぐ江田島合宿を始めたのも、このころだ。８年間の冬の時代を経て０１年からの８年間に５度の甲子園出場を果たし、開星の名は全国区になった。０７年夏の島根大会準決勝。大会連覇を目指す開星に前の試合でノーヒット・ノーランを達成している浜田の左腕・入江慶亮投手が立ちはだかった。攻略法が思いつかず眠れない。野々村監督は選手を集め「三振していい。ストライクだったら初球からフルスイングしろ」と指示する。普段とは正反対の指示。開星ナインは初回から３点を先取するなど入江投手を打ち崩した。その年の８９回大会では名門徳島商相手に主戦・吉田悟投手が２安打完投。３対１で競り勝ち悲願の甲子園初勝利を果たしている。開星野球部２１年間の歴史で数多くの選手らが巣立っていった。そのＯＢらが「野球の技術よりも、人間としてどうあるべきかを学んだ」と口をそろえる。０１年の甲子園メンバーの下山さんも「まずは礼儀。そこから始めて、その次に野球だった」と振り返る。準優勝で甲子園に行けなかった９６年の島根大会決勝。試合後崩れ落ちるナインに野々村監督は「（人生）これからだからな」と強く激励したことを、点滴を打ちながら投げた主戦・山崎政志さん（３０）はよく覚えている。「良いことを積み重ねていかなければ」。センバツ出場が決まり、野々村監督は選手らに校内のトイレ掃除を命じた。真冬のタイル張りのトイレで素足になって磨く。選手らは黙々と掃除に励む。「野球で飯を食う人間は少ない。社会に出てレギュラーだったらいい」。野々村監督が最も重視している「人作り」だ。バックネットもマウンドもなかった２１年前と比べると、開星野球部は大きくなった。それでも根底にある精神は変わらない。「感謝ですわ」。野々村監督がよく口にする言葉だ。